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衡山一役震动三湘,周宽世趁势推进"雷霆剿匪"方略,三个月内连续荡平雪峰山飞虎寨、洞庭水匪等七大匪帮。
每到一处,必先以火炮开路,再辅以步兵清剿,手段狠辣果决。
民间开始流传"周炮台"的威名,甚至有小儿夜啼,父母便吓唬道:"再哭就让周炮台来轰你!"
匪患稍平,周宽世又将目光投向南境。太平天国翼王石达开的大军正在广西境内活动,随时可能北上再入湘。
永州府,潇水之畔。
周宽世与永州总兵吴坤修巡视边防。时值盛夏,烈日当空,士兵们正在加紧修筑炮台。
"吴总兵,石达开用兵诡谲,善长途奔袭。永州乃湖南门户,不容有失。",
周宽世指着地图道,"我意沿潇水构筑三道防线:第一道在龙虎关,第二道在零陵古城,第三道在永州城外。每道防线配置炮队,形成梯次防御。"
吴坤修皱眉:"军门,如此布防需抽调大量兵力,其他州县恐有空虚..."
"非常之时行非常之事。"周宽世打断他,"我已奏请曾帅,从江西调回刘岳昭部三千人协防。另外,"他压低声音,"我怀疑境内有太平军细作活动,特别是那些往来两广的商队..."
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正说着,一骑快马飞驰而来:"报——广西全州发现太平军前锋,约两千人,疑似试探我军虚实!"
周宽世眼中精光一闪:"来得正好。传令:龙虎关守军佯装撤退,放敌军过江;零陵守军严阵以待,待敌深入后断其归路;炮队隐蔽待命,听我号令!"
三日后,太平军果然中计。当两千人马渡过潇水,深入零陵地界时,突然四面炮响。
周宽世亲自指挥的二十四门火炮同时开火,江面上木船粉碎,岸上太平军人仰马翻。
"开城门!杀!"零陵守军趁机出击。
太平军溃不成军,被俘者达八百余人。经审讯,确为石达开派出的试探部队。
周宽世下令将所有俘虏押往长沙游街示众,同时将缴获的太平军旗帜送往曾国藩大营报捷。